Matthew Diemer, um democrata que concorre à eleição pelo Sétimo Distrito Congressional de Ohio, foi abordado pela empresa de inteligência artificial Civox em janeiro com uma proposta: tecnologia de voz apoiada por IA que poderia fazer dezenas de milhares de ligações telefônicas personalizadas para eleitores usando os argumentos e o senso de humor do Sr. Diemer.

Sua campanha concordou em testar a tecnologia. Mas descobriu-se que a única coisa que os eleitores odiavam mais do que uma chamada automática era uma apoiada por IA.

Embora o programa de IA da Civox tenha feito quase 1.000 ligações para eleitores em cinco minutos, quase todos desligaram nos primeiros segundos quando ouviram uma voz que se descreveu como um voluntário de IA, disse o Sr. Diemer.

“As pessoas simplesmente não queriam estar no telefone, e elas especialmente não queriam estar no telefone quando ouviam que estavam falando com um programa de IA”, disse o empreendedor, que concorreu sem sucesso em 2022 para a mesma vaga que ele está buscando agora. “Talvez as pessoas ainda não estivessem prontas para esse tipo de tecnologia.”

Este deveria ser o ano da eleição de IA. Alimentadas por uma proliferação de ferramentas de IA como chatbots e geradores de imagens, mais de 30 empresas de tecnologia ofereceram produtos de IA para campanhas políticas nacionais, estaduais e locais dos EUA nos últimos meses. As empresas — principalmente firmas menores como BHuman, VoterVoice e Poll the People — fazem produtos que reorganizam listas de eleitores e e-mails de campanha, expandem robocalls e criam semelhanças de candidatos geradas por IA que podem se encontrar e cumprimentar eleitores virtualmente.

Mas as campanhas não estão mordendo a isca — e quando o fazem, a tecnologia não tem dado certo. Apenas um punhado de candidatos está usando IA, e ainda menos estão dispostos a admitir isso, de acordo com entrevistas com 23 empresas de tecnologia e sete campanhas políticas. Três das empresas disseram que as campanhas concordaram em comprar sua tecnologia somente se pudessem garantir que o público nunca descobriria que elas usaram IA

Grande parte da hesitação decorre de pesquisas internas de campanha que descobriram que os eleitores estavam nervosos com a IA e desconfiavam da tecnologia, disseram quatro autoridades envolvidas em campanhas Democratas e Republicanas. Quando as campanhas recorreram à IA para gerar fotos ou vídeos de candidatos, os números foram ainda piores, disse um deles.

Alguns usos de IA em campanhas políticas já fracassaram. Em janeiro, uma chamada automática de IA que imitava a voz do presidente Biden nas primárias de New Hampshire foi denunciada por observadores políticos e investigada pela polícia local. Na segunda-feira, o ex-presidente Donald J. Trump postou imagens geradas por IA de Taylor Swift endossando-o em seu site de mídia social, Truth Social. A resposta de seus fãs foi raiva e condenação.

“Campanhas políticas têm problemas de confiança para começar”, disse Phillip Walzak, um consultor político em Nova York. “Nenhum candidato quer ser acusado de postar deepfakes na eleição ou usar IA de uma forma que engane os eleitores.”

O ceticismo é parte de uma nova realidade para a IA, já que o entusiasmo pela tecnologia esfriou. Este ano, gigantes da tecnologia e startups que celebraram a IA como a onda do futuro começaram a proteger suas promessas. Wall Street ficou cautelosa com as metas financeiras definidas pelas empresas de IA. E os legisladores propuseram medidas que poderiam desacelerar o crescimento da indústria de IA.

Há apenas seis meses, a história era diferente. Atraídas pela promessa de milhões de dólares em fundos de campanha que os candidatos gastariam para vencer, dezenas de empresas de tecnologia mudaram sua tecnologia para a eleição dos EUA. Elas criaram chatbots como o ChatGPT com geradores de imagens de IA para criar clones de candidatos que andam e falam e que podem interagir com os eleitores virtualmente.

A BHuman, uma empresa de Nova York fundada em 2020 que usa IA para criar vídeos, lançou campanhas políticas em um produto que personaliza vídeos de candidatos para eleitores. Os candidatos poderiam se gravar falando sobre um assunto e a tecnologia baseada em IA da BHuman poderia então clonar seu rosto e voz para criar novos vídeos. As falas iniciais poderiam ser ajustadas para cumprimentar um eleitor específico ou recitar um ponto de discussão específico.

“Imagine que você é um eleitor e recebe um vídeo em que um candidato diz seu nome e fala sobre suas questões”, disse Don Bosco, fundador da BHuman. “Isso é criar conexão humana.”

A BHuman também oferece um produto que cria uma réplica digital de um candidato, imitando o estilo de escrita do candidato para responder e-mails ou se envolver em chats virtuais com eleitores. O Sr. Bosco se recusou a comentar sobre quais campanhas usaram os produtos de sua empresa.

A Personaliz.ai, uma empresa de IA fundada no ano passado e sediada em Hyderabad, Índia, disse que trabalhou com mais de 30 políticos nas eleições nacionais da Índia este ano. A empresa fez vídeos onde versões de IA de candidatos interagiam com eleitores no LinkedIn e em sites de campanha. Eles também enviaram vídeos personalizados para os telefones das pessoas por meio do WhatsApp e mensagens de texto.

Santosh Thota, presidente-executivo da Personaliz.ai, disse que a resposta de candidatos e eleitores na Índia foi “ótima” e que sua empresa viu interesse de outros países do Sudeste Asiático e mostrou sua tecnologia a políticos em vários países africanos. Mas ele não viu o mesmo interesse dos Estados Unidos e da Europa, disse ele.

“As pessoas nos EUA são céticas em relação à tecnologia”, disse o Sr. Thota.

A Civox, que tem sede em Londres e trabalhou com a campanha do Sr. Diemer, o democrata de Ohio que concorre ao Congresso, disse que ainda estava experimentando a maneira certa de atingir os eleitores com sua tecnologia. Além de sua tecnologia de voz de IA, a empresa oferece programas semelhantes a chatbots que podem responder às perguntas dos eleitores em nome de uma campanha.

Ilya Mouzykantskii, presidente-executivo da Civox, disse que a IA não era uma solução mágica para vencer, mas que as ferramentas poderiam ajudar campanhas — especialmente as pequenas — a “executar um alcance mais automatizado e direcionado”.

Algumas campanhas se mostraram mais dispostas a comprar tecnologia de empresas de IA para tarefas de bastidores, como ajudar a organizar listas de e-mail e bancos de dados de eleitores, disseram três das empresas.

Quando o Sr. Diemer começou a trabalhar inicialmente com a Civox na tecnologia de voz de IA, ele pediu que sua voz fosse usada para treinar a robocall de IA, disse a empresa. Mas a Civox o encorajou a usar uma voz que fosse claramente gerada artificialmente, para que os eleitores soubessem que a IA estava envolvida e que a campanha estava agindo de forma transparente.

A campanha do Sr. Diemer finalmente decidiu por uma voz de IA que dizia: “Olá, sou Ashley, uma voluntária de inteligência artificial para Matt Diemer”. As ligações foram feitas em março, pouco antes da Super Terça-feira. A taxa de atendimento de robocalls, seja feita por IA ou por voz humana, estava na casa dos dígitos únicos, disse Civox. A maioria das pessoas desligou as ligações da campanha do Sr. Diemer nos primeiros segundos.

A Civox se recusou a comentar quanto custou a tecnologia. A empresa trabalhou com cerca de uma dúzia de campanhas políticas ao longo de quatro meses na primavera e fez centenas de milhares de robocalls para testar sua tecnologia de IA.

O Sr. Diemer disse que não se arrepende de ter experimentado a IA

“Eu amo IA e tecnologia e o que elas poderiam potencialmente fazer para tornar as campanhas políticas mais acessíveis e acessíveis para todos”, ele disse. “Eu não acho que todos entenderam o que estávamos tentando fazer, ou deram uma chance para ver que talvez a IA fosse uma ótima ferramenta para alcançar os eleitores.”