A energia nervosa era palpável enquanto centenas de ciclistas, envoltos em roupas coloridas de Lycra, esperavam pelo início da prova de 50 milhas. Passeio de meio século do Santa Fe Railyard, um centro de galerias de arte, restaurantes e um mercado semanal de produtores rurais em Santa Fé, Novo México. Então, finalmente, estávamos serpenteando pela cidade enquanto oito policiais em motocicletas saltavam à frente para proteger os cruzamentos.

Passamos pelo Roundhouse, onde a Legislatura do Novo México se reúne. Passamos pelo Museum Hill, onde quatro museus exploram o sudoeste nativo americano, o passado colonial espanhol e muito mais. Então, finalmente, depois de uma dúzia de milhas ou mais, Santa Fé estava bem atrás de nós e estávamos por conta própria, cavalgando por terras onduladas de rancho.

Era o segundo dia de um evento de ciclismo de dois dias que a cada primavera atrai mais de 1.500 participantes, que vêm pela companhia e pelo desafio de pedalar juntos por uma paisagem desértica rica em história, arte e tradições indígenas. De todos os que apareceram para a caminhada Half-Century, eu era o único em uma handcycle.

As handcycles permitem que os ciclistas sentem ou deitem de costas, girem manivelas com as mãos e se impulsionem com a força dos braços em vez da força das pernas. Minha handcycle, um modelo sueco leve, era equipada com um motor elétrico de assistência — essencial para pessoas como eu, que não conseguem mover as pernas.

Meus braços iriam sentir isso

Doze anos atrás, enquanto liderava uma escalada no Parque Nacional Joshua Tree, no sul da Califórnia, cometi um erro custoso e caí 40 pés na rocha implacável. A queda rompeu minha espinha e cortou minha medula espinhal, deixando-me paraplégico.

O que descobri depois da minha longa reabilitação foi que, de todas as coisas que eu não conseguia mais fazer, o ciclismo era o que eu mais sentia falta. Andar de bicicleta era uma grande parte da minha vida antes da minha lesão, desde que meus pais me deram uma Raleigh de três marchas quando eu tinha 12 anos. Mais tarde, eu cruzei as montanhas costeiras do sul da Califórnia, fiz parte de um clube de ciclismo e até tentei corridas de bicicleta.

Handcycling era uma maneira de experimentar a liberdade e a aventura que estavam faltando na minha vida depois do acidente. Foi muito difícil no começo, mas com a ajuda de um motor e-assist, descobri que conseguia acompanhar meus amigos fisicamente aptos. Ainda precisando provar a mim mesmo que eu conseguia fazer um passeio longo, inscrevi-me no Half-Century.

O passeio me levaria por terrenos que variavam de planos a montanhosos, antes de retornar a Santa Fé. Meus braços iriam sentir isso quando eu terminasse, horas depois.

‘À sua esquerda!’

Eu estava acelerando forte nos primeiros quilômetros do passeio, determinado a conservar a bateria do e-assist para as colinas maiores que viriam. Eu estava me preparando para esse passeio há meses, sabendo que treinar músculos dos braços pode melhorar a potência e a força em uma handcycle. Mas eles nunca produzirão a potência que os músculos das pernas podem gerar, de acordo com Paul M. Gordon, presidente do departamento de saúde, desempenho humano e recreação da Universidade Baylor em Wako, Texas, em grande parte por causa da diferença na quantidade de massa muscular.

Mas com o e-assist para compensar essa falta de força muscular, ciclistas com lesões na medula espinhal podem acompanhar o ritmo de ciclistas que usam as pernas para pedalar. Minha bicicleta de três rodas tem um motor elétrico na roda dianteira alimentado por uma bateria de lítio atrás do meu assento. A potência só é adicionada quando giro as manivelas, e um interruptor me permite ajustar a quantidade de assistência.

Mas eu ainda não estava pronto para aumentar a potência da bateria, mesmo quando os ciclistas mais rápidos passaram por mim. Resisti ao impulso competitivo de persegui-los enquanto passávamos por ranchos de cavalos, um antigo cemitério e igrejas que refletem a história espanhola do Novo México.

A longa fila de ciclistas serpenteava pela Highway 14, a Turquoise Trail, uma estrada secundária cênica entre Santa Fé e Albuquerque, nomeada em homenagem à rica história da mineração de turquesa na área. Moinhos de vento giravam lentamente, bombeando água para o gado que pontilhava as florestas de pinheiros e zimbros.

Depois de cerca de 22 milhas, parei para devorar sanduíches de manteiga de amendoim e beber Gatorade em um ponto de parada de comida com voluntários amigáveis. Então seguimos, passando por placas de um estúdio de cerâmica e cervejarias artesanais. Esta área, incluindo a vila de Galisteo, tem sido há muito tempo a favorita dos artistas, atraídos pela luz do alto deserto e pela intersecção das culturas espanhola, nativa americana e anglo.

Passamos pelo desvio para a estação ferroviária de Lamy — onde há 80 anos físicos desembarcaram de um trem do Leste e seguiram para Los Alamos para ajudar Robert Oppenheimer a construir a primeira bomba atômica. Nesse ponto, como um motorista de Tesla muito longe de casa, eu tinha ansiedade de alcance e estava de olho na minha bateria. Eu tinha usado cerca de metade de sua energia.

A primavera é normalmente a estação mais ventosa no Novo México. Hoje não foi diferente, e agora fomos contra o vento. Meus braços estavam girando forte, e decidi que era hora de aumentar o e-assist para compensar o trabalho extra.

Comecei a ultrapassar outros ciclistas, me sentindo mais confiante, sabendo que tinha bateria suficiente para me ajudar a subir as colinas. Ainda assim, meus braços cansaram nas subidas, embora tenham se recuperado conforme descíamos. “À sua esquerda!”, gritei para os outros ciclistas enquanto passava por eles.

Handcycling como terapia

Há cinco anos, experimentei o handcycling Hospital Craig perto de Denver, onde Tom Carr é o diretor de recreação terapêutica. Handcycling é uma ferramenta importante no programa de reabilitação de Craig, especializado em ajudar pessoas com lesões na medula espinhal ou lesões cerebrais traumáticas.

“Podemos colocar pessoas com lesão na medula espinhal em uma handbike e estarem seguras e bem-sucedidas logo no início de sua estadia”, disse o Sr. Carr. “Ter o vento no cabelo é algo que os pacientes não sabem que algum dia terão de volta.” Ele acrescentou que se tornou um grande defensor do e-assist, “especialmente para aqueles que estão entrando nisso pela primeira vez”.

Mas as handcycles não são baratas. Elas podem custar de US$ 10.000 a US$ 15.000 ou mais. Felizmente, pessoas com lesões na medula espinhal ou condições médicas que as impedem de andar em uma bicicleta convencional de duas rodas podem experimentar uma antes de comprar. Por exemplo, Bicicleta-Onuma loja de bicicletas em Rhode Island especializada em handcycles, oferece clínicas de teste em vários locais do país. E a Vermont-based Base Kelly Brushfundada por um atleta ferido em um acidente de esqui, fornece subsídios para ajudar com o custo de equipamentos esportivos adaptativos. Seu site tem links para organizações nos Estados Unidos que fornecem experiências de handcycling.

Uma aventura concluída

Estávamos chegando ao fim do passeio e, por mais que eu tivesse gostado da camaradagem do grupo, depois de três horas e meia de pedalada, eu estava pronto para o fim da minha aventura de bicicleta. Meus braços estavam cansados. Minha bateria estava acabando. Ainda assim, eu sabia que conseguiria chegar ao fim.

Os últimos quilômetros do passeio seguiram a Old Pecos Trail e partes da Rota 66 original pelas ruas tortuosas da velha Santa Fé. Muito antes da chegada dos colonos europeus, a trilha servia como rota de comércio entre as tribos Pueblo, Apache e Comanche. Agora, ela passa por alguns dos bons hotéis, restaurantes e galerias de arte que fazem de Santa Fé um destino turístico de primeira. Continuei pedalando, me aproximando do meu objetivo.

Então, finalmente, eu estava de volta ao distrito de Railyard, e um voluntário estava me entregando uma medalha de finalista em uma fita. Eu a aceitei, feliz, cansado, orgulhoso. Eu tinha sentido o vento no meu cabelo e recapturado aquela sensação de realização que acompanha a conclusão de um longo passeio de bicicleta, mesmo que minhas pernas não se movessem mais.

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