Em fevereiro, Patrice Motz, uma veterana professora de espanhol na Great Valley Middle School, em Malvern, Pensilvânia, foi avisada por outro professor que problemas estavam se formando.

Alguns alunos do oitavo ano da escola pública dela criaram contas falsas no TikTok se passando por professores. A Sra. Motz, que nunca havia usado o TikTok, criou uma conta.

Ela encontrou um perfil falso para @patrice.motz, que havia postado uma foto real dela na praia com o marido e seus filhos pequenos. “Você gosta de tocar em crianças?”, um texto em espanhol sobre a foto das férias da família perguntava. “Resposta: Sí.”

Nos dias que se seguiram, cerca de 20 educadores — cerca de um quarto do corpo docente da escola — descobriram que eram vítimas de contas falsas de professores, repletas de insinuações de pedofilia, memes racistas, homofobia e encontros sexuais inventados entre professores. Centenas de alunos logo visualizaram, seguiram ou comentaram as contas fraudulentas.

No rescaldo, o distrito escolar suspendeu brevemente vários alunos, disseram os professores. O diretor, durante um período de almoço, repreendeu a classe da oitava série por seu comportamento.

A maior repercussão foi para professores como a Sra. Motz, que disse ter se sentido “chutada no estômago” por alunos atacarem tão casualmente as famílias dos professores. O assédio online deixou alguns professores preocupados que as plataformas de mídia social estejam ajudando a prejudicar o crescimento da empatia nos alunos. Alguns professores agora hesitam em chamar a atenção de alunos que agem mal em sala de aula. Outros disseram que tem sido desafiador continuar ensinando.

“Foi tão desanimador”, disse a Sra. Motz, que leciona na escola, em um subúrbio rico da Filadélfia, há 14 anos. “Não acredito que ainda levanto e faço isso todo dia.”

O incidente do Great Valley é o primeiro ataque em grupo conhecido do TikTok desse tipo por alunos do ensino fundamental contra seus professores nos Estados Unidos. É uma escalada significativa na forma como alunos do ensino fundamental e médio personificam, trollam e assediam educadores nas mídias sociais. Antes deste ano, os alunos personificavam um professor ou diretor de cada vez.

O ataque dos estudantes do ensino fundamental também reflete preocupações mais amplas nas escolas sobre como o uso e o abuso de ferramentas online populares pelos alunos estão invadindo a sala de aula. Alguns estados e distritos restringiram ou proibiram recentemente o uso de celulares pelos alunos nas escolas, em parte para limitar o assédio de colegas e o cyberbullying no Instagram, Snap, TikTok e outros aplicativos.

Agora, as mídias sociais ajudaram a normalizar postagens e memes agressivos anônimos, levando algumas crianças a usá-los como armas contra adultos.

“Não tivemos que lidar com a segmentação de professores nessa escala antes”, disse Becky Pringle, presidente da National Education Association, o maior sindicato de professores dos EUA. “Não é apenas desmoralizante. Pode levar os educadores a questionar: ‘Por que eu continuaria nessa profissão se os alunos estão fazendo isso?’”

Em uma declaração, o Great Valley School District disse que tomou medidas para lidar com “22 contas fictícias do TikTok” que se passavam por professores na escola de ensino fundamental. Ele descreveu o incidente como “um uso indevido grosseiro de mídia social que impactou profundamente nossa equipe”.

No mês passado, duas alunas da escola postaram publicamente um vídeo de “pedido de desculpas” em uma conta do TikTok usando o nome de uma professora da sétima série como apelido. A dupla, que não revelou seus nomes, descreveu os vídeos impostores como uma piada e disse que os professores exageraram na situação.

“Nós nunca quisemos que isso chegasse tão longe, obviamente”, disse um dos alunos no vídeo. “Eu nunca quis ser suspenso.”

“Siga em frente. Aprenda a brincar”, disse a outra aluna sobre uma professora. “Eu tenho 13 anos”, ela acrescentou, usando um palavrão para dar ênfase, “e você tem uns 40, parecendo ter 50.”

Em um e-mail para o The New York Times, um dos alunos disse que as contas falsas de professores tinham a intenção de ser piadas óbvias, mas que alguns alunos tinham levado as imitações longe demais.

Uma porta-voz do TikTok disse que a plataforma diretrizes proibir comportamento enganoso, incluindo contas que se passam por pessoas reais sem revelar que são paródias ou contas de fãs. O TikTok disse que uma equipe de segurança sediada nos EUA validou informações de identificação — como carteiras de motorista — em casos de representação e então apagou os dados.

A Great Valley Middle School, conhecida localmente como uma comunidade unida, atende cerca de 1.100 alunos em um moderno complexo de tijolos cercado por um mar de campos esportivos verdes brilhantes.

Os impostores TikToks perturbaram o equilíbrio da escola, de acordo com entrevistas com sete professores do Great Valley, quatro dos quais pediram anonimato por questões de privacidade. Alguns professores já usavam o Instagram ou o Facebook, mas não o TikTok.

Na manhã seguinte à descoberta do imitador pela Sra. Motz, a professora de espanhol, os TikToks depreciativos já eram um segredo aberto entre os alunos.

“Havia uma conversa oculta por todo o corredor”, disse Shawn Whitelock, um antigo professor de estudos sociais. “Notei um grupo de alunos segurando um celular na frente de um professor e dizendo, ‘TikTok.’”

Os alunos pegaram imagens do site da escola, copiaram fotos de família que os professores postaram em suas salas de aula e encontraram outras online. Eles fizeram memes cortando, colando e cortando fotos, e então sobrepondo texto.

As imagens “cheapfake” de baixa tecnologia diferem de incidentes recentes em escolas onde os alunos usaram aplicativos de inteligência artificial para gerar imagens com aparência real e alteradas digitalmente, conhecidas como “deepfakes”.

Enquanto algumas das postagens de impostores de professores do Great Valley pareciam jocosas e benignas — como “Memorizem seus estados, alunos!” — outras postagens eram sexualizadas. Uma conta falsa de professor postou uma foto colada com as cabeças de dois professores homens coladas em um homem e uma mulher parcialmente nus na cama.

Contas falsas de professores também surgiram e atingiram outros professores falsos.

“Isso se tornou uma grande distração”, disse Bettina Scibilia, professora de inglês da oitava série que trabalha na escola há 19 anos, sobre os TikToks.

Os alunos também tinham como alvo o Sr. Whitelock, que foi conselheiro do conselho estudantil da escola durante anos.

Uma conta falsa @shawn.whitelock postou uma foto do Sr. Whitelock em pé em uma igreja durante seu casamento, com sua esposa quase toda cortada. A legenda nomeou um membro do conselho estudantil da escola, sugerindo que a professora havia se casado com ele. “Vou tocar em você”, o impostor comentou mais tarde.

““Passei 27 anos construindo uma reputação como um professor dedicado à profissão de ensino”, disse o Sr. Whitelock em uma entrevista. “Um imitador assassinou meu caráter — e caluniou a mim e minha família no processo.”

A Sra. Scibilia disse que um aluno já havia postado uma ameaça gráfica de morte contra ela no TikTok no início do ano letivo, o que ela denunciou à polícia. As imitações de professores aumentaram sua preocupação.

“Muitos dos meus alunos passam horas e horas e horas no TikTok, e acho que isso apenas os dessensibilizou para o fato de que somos pessoas reais”, disse ela. “Eles não sentiram que isso era uma violação, criar essas contas e se passar por nós, e zombar de nossos filhos e zombar do que amamos.”

Poucos dias após saber dos vídeos, Edward Souders, diretor da Great Valley Middle School, enviou um e-mail aos pais dos alunos do oitavo ano, descrevendo os relatos impostores como retratando “nossos professores de maneira desrespeitosa”.

A escola também realizou uma assembleia para alunos do oitavo ano sobre o uso responsável da tecnologia.

Mas o distrito escolar disse que tinha opções limitadas para responder. Os tribunais geralmente protegem os direitos dos alunos à liberdade de expressão fora do campus, incluindo parodiar ou menosprezar educadores online — a menos que as postagens dos alunos ameacem outros ou perturbem a escola.

“Embora desejássemos poder fazer mais para responsabilizar os alunos, somos legalmente limitados em relação às ações que podemos tomar quando os alunos se comunicam fora do campus durante o horário não escolar em dispositivos pessoais”, disse Daniel Goffredo, superintendente do distrito, em um comunicado.

O distrito disse que não poderia comentar sobre nenhuma ação disciplinar para proteger a privacidade dos alunos.

Em meados de março, Nikki Salvatico, presidente da Great Valley Education Association, um sindicato de professores, alertou o conselho escolar de que os TikToks estavam interrompendo o “ambiente educacional seguro” da escola.

“Precisamos da mensagem de que esse tipo de comportamento é inaceitável”, disse a Sra. Salvatico em uma reunião do conselho escolar em 18 de março.

No dia seguinte, o Dr. Souders enviou outro e-mail aos pais. Algumas postagens continham “conteúdo ofensivo”, ele escreveu, acrescentando: “Estou otimista de que, ao lidar com isso juntos, podemos evitar que aconteça novamente.”

Enquanto algumas contas desapareceram — incluindo aquelas usando os nomes da Sra. Motz, Sr. Whitelock e Sra. Scibilia — outras surgiram. Em maio, uma segunda conta do TikTok se passando pela Sra. Scibilia postou vários vídeos novos zombando dela.

Ela e outros educadores do Great Valley disseram que denunciaram as contas impostoras ao TikTok, mas não obtiveram resposta. Mas vários professores, que sentiram que os vídeos violaram sua privacidade, disseram que não forneceram ao TikTok uma identificação pessoal para verificar suas identidades.

Na quarta-feira, o TikTok removeu a conta que se passava pela Sra. Scibilia e outras três contas falsas de professores do Great Valley sinalizadas por um repórter.

A Sra. Scibilia e outros professores ainda estão processando o incidente. Alguns professores pararam de posar e postar fotos, para que os alunos não usassem as imagens de forma indevida. Especialistas disseram que esse tipo de abuso pode prejudicar a saúde mental e a reputação dos professores.

“Isso seria traumatizante para qualquer um”, disse Susan D. McMahonprofessora de psicologia na Universidade DePaul em Chicago e presidente da Força-Tarefa da Associação Americana de Psicologia sobre Violência Contra Educadores. Ela acrescentou que agressão verbal de estudantes contra professores estava aumentando.

Agora, professoras como a Sra. Scibilia e a Sra. Motz estão pressionando as escolas para educar os alunos sobre como usar a tecnologia de forma responsável — e reforçar políticas para proteger melhor os professores.

No “pedido de desculpas” dos alunos do Great Valley no TikTok no mês passado, as duas meninas disseram que planejavam postar novos vídeos. Desta vez, elas disseram, tornariam as postagens privadas para que os professores não pudessem encontrá-las.

“Estamos de volta e postaremos novamente”, disse um deles. “E vamos tornar todos os vídeos privados no começo do próximo ano letivo”, ela acrescentou, “porque então eles não poderão fazer nada.”

Na sexta-feira, depois que um repórter do Times pediu ao distrito escolar para notificar os pais sobre este artigo, os alunos apagaram o vídeo de “desculpas” e removeram o identificador do professor de sua conta. Eles também adicionaram um aviso: “Pessoal, não estamos mais agindo como nossos professores, isso é passado!!”